Descubren 12 nuevas lunas en Júpiter, que hasta ahora ya suma 79

Cuatrocientos años después de que Galileo utilizara su primitivo telescopio para hallar las primeras lunas en Júpiter, los astrónomos siguen descubriendo más, al hallar otros 12 cuerpos satelitales alrededor del gigantesco planeta, que ahora suma 79, la mayor cantidad de lunas de cualquier planeta en nuestro sistema solar.

Los expertos buscaban objetos fuera de nuestro sistema solar cuando orientaron sus telescopios a la cercanía de Júpiter. Scott Sheppard, del Instituto Científico Carnegie en Washington, explicó que detectaron una hilera de objetos merodeando cerca del enorme planeta gaseoso, pero no sabían si eran lunas o asteroides.

“No fue un descubrimiento repentino, sino que tardó un año determinar qué eran esos objetos”, dijo Sheppard, quien dirigió el equipo que hizo el descubrimiento.

Resultó que eran lunas de Júpiter. El año pasado se confirmó la identidad de dos de ellas y ayer la de las otras diez.

“Las lunas pasaron tanto tiempo inadvertidas porque son sumamente pequeñas, con un diámetro de uno o dos kilómetros”, dijo Gareth Williams, del Centro de Planetas Menores del Instituto Astronómico, quien cree que Júpiter tiene incluso más de esas lunas diminutas que no han sido todavía descubiertas.

“Simplemente no hemos observado esa área lo suficiente”, dijo Williams, quien contribuyó a confirmar las órbitas de las lunas.

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Los expertos apodaron a una de las lunas “la rara”, por su órbita inusual. Pero fue a la novia de Sheppard a quien se le ocurrió el nombre oficial: Valetudo, la bisnieta del dios romano Júpiter.

Valetudo está en el anillo más distanciado de Júpiter, girando en dirección contraria a la rotación del planeta y en contra de las demás lunas. “Es como si estuviera yendo por una calle en sentido contrario”, dijo Sheppard.

La hipótesis es que Valetudo y las lunas parecidas surgieron poco después de la formación del planeta. Probablemente al inicio Júpiter actuó como un imán, atrayendo toda la materia a su alrededor. Alguna de esa materia se coaguló y quedó dando vueltas, convirtiéndose en sus lunas.

“Lo asombroso de estas lunas es que son residuos del material primario del planeta”, añadió el experto, quien detalló que para confirmar la existencia de estos satélites se usaron telescopios en Chile, Hawai y Arizona.

El gran Galileo había detectado las cuatro lunas más grandes de Júpiter -Io, Europa, Ganímedes y Calisto - en 1610, y ahora se confirma que son 79, aunque en el total actual se incluyen ocho que no han sido vistas en años recientes.

Entre los otros planetas que más lunas tienen están Saturno con 61, Urano con 27 y Neptuno con 14; Marte tiene dos, la Tierra tiene una, mientras que Mercurio y Venus no tienen ninguna.

Nueve de las lunas descubiertas son parte de una nube exterior que orbita Júpiter en dirección contraria al giro del planeta, tardan unos dos años en dar la vuelta y se cree que son los restos de tres cuerpos más grandes; y otras dos forman un grupo interior más cercano que orbitan en la misma dirección que la rotación del planeta.