La NASA sale a buscar planetas gemelos de la Tierra

Alinear perfectamente dos objetos en el espacio exterior para poder encontrar, primero, y observar, después, algún planeta similar a la Tierra (fuera del sistema solar), es la nueva y complicadísima meta que se puso por delante la NASA, e involucra una moderna tecnología que por ahora está “en construcción”: Starshade. De “star”, estrella, y “shade”, sombra. El objetivo no es nuevo pero sí muy ambicioso: encontrar planetas “gemelos” de la Tierra, mundos similares, con una atmósfera y condiciones comparables, pero no en cualquier lado: fuera del Sistema Solar, es decir que orbiten alguna otra estrella por fuera de nuestro sol.

Según se informó, el proyecto consiste en un complejo dispositivo dividido en dos partes. La primera sería el “ojo”, básicamente un potente telescopio, que si bien no está desarrollado todavía, sería similar a otro que la NASA lanzará a mediados de la próxima década, WFIRST, que tendrá, 2,4 metros de diámetro. A su vez, el telescopio deberá estar alineado a una gran pantalla en forma de flor (“starshade”), que evitará el encandilamiento. La mayor dificultad de todo el plan es precisamente la alineación perfecta de esas dos partes, en un ingobernable ambiente de gravedad cero.

Según informa la página de la NASA, el trabajo es patrocinado por el Exoplanet Exploration Program (ExEP) y está a cargo de un grupo de investigadores conocido como S5. Por lo pronto, ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, están haciendo pruebas preliminares con aviones, para encaminar el problema de la alineación.

La tarea no es simple: cuando Starshade se haga realidad, los objetos a alinear estarán frente a frente, pero a nada menos que 40.000 kilómetros de distancia uno del otro.