El descanso ideal: todo lo que hay que saber sobre el “sueño activo”

Cualquier persona que haya utilizado un rastreador de sueño sabe que el descanso nocturno no es un proceso pasivo, sino una experiencia rica en cambios y vivencias. Y una de las fases más fascinantes de este proceso es el “Movimiento Rápido de Ojos”, también conocido como REM.

El sueño REM, abreviatura de Rapid Eye Movement, a menudo se denomina “sueño paradójico” o “sueño activo” debido a su sorprendente similitud con el estado de vigilia. El Dr. Rajkumar Dasgupta, especialista en medicina del sueño y pulmonar de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, lo describe como una fase en la que “el sueño REM es casi como estar despierto”. Este estado peculiar del sueño se caracteriza por una serie de eventos asombrosos que ocurren en el cuerpo y la mente de una persona mientras duerme.

Antes de la década de 1950, cuando los científicos hicieron el descubrimiento del sueño REM, se sabía muy poco acerca de la actividad cerebral durante la noche. En la actualidad, los investigadores comprenden que el sueño es un proceso extremadamente activo, compuesto por distintos ciclos que incluyen el sueño REM, una fase en la que parece que no se descansa en absoluto.

Dormir de modo saludable es crucial. Un déficit del sueño tienden a un mayor riesgo de mortalidad

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Durante el sueño REM, el cuerpo está “apagado” en términos de movimiento muscular, pero el cerebro está “encendido”. Gran parte de la actividad cerebral se enfoca en la generación de sueños vívidos, la síntesis de recuerdos y la resolución de problemas. A pesar de lo que sabemos, los científicos aún no han desentrañado completamente los secretos de cómo funciona esta fase de conciencia peculiar.

El Dr. Dasgupta señala que “todavía queda mucho por aprender acerca de dicho estado”, pero los investigadores coinciden en que el sueño REM es fundamental para la salud emocional y la función cerebral, así como para la longevidad.

¿Dónde encaja el sueño REM en el ciclo del sueño? A lo largo de una noche típica, transitamos por diferentes etapas del sueño, incluyendo el sueño no REM 1, 2, 3 y el REM. Según Rebecca Robbins, profesora de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard, estas etapas forman un patrón rítmico y sinfónico.

Cuando las personas se quedan dormidas, entran en la primera etapa del sueño no REM, que dura menos de diez minutos y se considera un sueño ligero. La respiración y el ritmo cardíaco disminuyen, y los músculos se relajan al entrar en la segunda etapa del sueño no REM. En este punto, la temperatura corporal disminuye y las ondas cerebrales se vuelven más lentas. Luego, se ingresa en la tercera etapa, conocida como sueño profundo, durante la cual el cuerpo se dedica a la reparación de huesos y músculos, fortalecimiento del sistema inmunológico, liberación de hormonas y restauración de energía.

El sueño REM comienza después de estas etapas, caracterizado por un aumento en la frecuencia cardíaca, la respiración y la actividad cerebral. En esta fase, las regiones del cerebro relacionadas con el procesamiento de emociones y la información sensorial se activan, mientras que se paralizan los músculos de los brazos y las piernas para evitar el movimiento durante los sueños. La Dra. Indira Gurubhagavatula, especialista en sueño en Penn Medicine, afirma que atravesamos estos cuatro ciclos en una noche típica, y después del último ciclo REM, nos despertamos descansados y alerta.

¿Cuáles son los beneficios del sueño REM? El sueño REM desempeña un papel crucial en la salud emocional y la función cerebral. Investigaciones han revelado que esta etapa del sueño es esencial para el procesamiento emocional y la reestructuración de la memoria. Matthew Walker, profesor de neurociencia y psicología, describe el sueño REM como una “terapia nocturna”, ya que ayuda al cerebro a separar los recuerdos de su carga emocional, eliminando los aspectos más dolorosos de la vida.

Además, el sueño REM potencia la capacidad de aprendizaje. Durante esta fase, el cerebro refuerza las conexiones neuronales formadas a partir de las experiencias del día anterior e integra esta información en las redes existentes. El Dr. Walker lo describe como “alquimia informativa”, donde el cerebro combina nueva información con conocimientos previamente almacenados.

Este proceso de consolidación de la información también estimula la creatividad. El Dr. Walker menciona que las personas suelen despertar con una multitud de asociaciones mentales que les ayudan a resolver problemas. Un estudio llevado a cabo en su laboratorio reveló que las personas que fueron despertadas durante el sueño REM resolvieron un 32% más de acertijos de anagramas en comparación con aquellas interrumpidas durante el sueño no REM

El sueño REM es también la fase en la que ocurre la mayoría de los sueños vívidos. Se cree que estos sueños pueden ser el resultado de la actividad neurológica que tiene lugar durante el sueño REM, y algunos expertos sostienen que ayudan a las personas a procesar experiencias dolorosas.

“El sueño REM es fundamental para nuestra salud emocional y función cerebral, incluso para nuestra longevidad”, señala el Dr. Dasgupta.

Si no se obtiene suficiente REM, pueden surgir problemas cognitivos y de salud mental. La Dra. Ana Krieger, directora médica del Centro de Medicina del Sueño en Weill Cornell Medicine, advierte que la falta de sueño REM está relacionada con problemas como pensamiento más lento y depresión. Además, la falta de sueño REM, el sueño REM fragmentado y los trastornos del comportamiento del sueño REM, en los que no se produce parálisis muscular y las personas actúan físicamente sus sueños, se asocian con problemas neurológicos que van desde olvidos leves hasta enfermedades graves como la demencia y la enfermedad de Parkinson.

Un estudio de 2020 que involucró a más de 4000 adultos de mediana y avanzada edad encontró que por cada disminución del 5% en el tiempo de sueño REM, había un aumento del 13% en el riesgo de morir por cualquier causa en las próximas dos décadas. Si bien la falta de sueño en general se asocia con un mayor riesgo de mortalidad, la investigación sugiere que el sueño REM podría ser la etapa más influyente en este sentido.

El consumo de alcohol antes de acostarse también puede afectar significativamente

A pesar de estas evidencias, los expertos aún no comprenden completamente la relación entre el sueño REM y la mortalidad. El Dr. Walker señala que no conocemos lo suficiente acerca del sueño REM como para afirmar con certeza los mecanismos subyacentes de esta conexión. La Dra. Gurubhagavatula también destaca que no sabemos si la falta de sueño REM es la causa directa de la muerte.

Entonces, ¿cómo se puede saber si se necesita más sueño REM? Distinguir los signos de deficiencia de sueño REM de los de privación general de sueño es un desafío. La Dra. Gurubhagavatula señala que si estamos privados de sueño en general, es probable que también experimentemos una falta de sueño REM.

Sin embargo, ciertos comportamientos pueden específicamente afectar la calidad del sueño REM. Por ejemplo, acostarse tarde y dormir pocas horas, así como utilizar un despertador que interrumpe el sueño, pueden comprometer el tiempo de sueño REM. Esto se debe a que los períodos de sueño REM más prolongados suelen ocurrir al final de la noche.

El consumo de alcohol antes de acostarse también puede afectar significativamente el sueño REM. El Dr. Walker explica que el proceso de metabolizar el alcohol produce compuestos que afectan la regulación del ciclo del sueño. Además, la Dra. Gurubhagavatula destaca que los bebedores moderados y empedernidos tienen un mayor riesgo de trastorno del comportamiento del sueño REM.