Rumbo a la Luna: partió la primera misión privada

Una nave espacial estadounidense despegó ayer “con éxito” del Centro Espacial Kennedy, en Florida, con la misión de llegar a la Luna y esperan que se convierta en la primera enviada por una entidad no gubernamental en realizar un alunizaje.

Es el segundo intento que hace este año Intuitive Machines tras un primer fracaso en enero; esta vez con la misión “IM-1” la compañía espera convertirse en la primera entidad privada en posar una nave en el satélite natural de la Tierra y desplegar en su superficie el primer robot estadounidense desde las misiones Apollo, hace más de cinco décadas.

El módulo de aterrizaje Nova-C, de forma hexagonal y denominado “Odysseus”, despegó a la 01.06 de ayer (hora local) a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, de Florida.

Después de desprenderse de la parte superior del cohete, el módulo fue encendido y puesto en funcionamiento “con éxito”, mostrándose “estable, cargando sus paneles solares y estableciendo contacto por radio”, declaró en un comunicado Intuitive Machines, cuyo centro de control se ubica en Houston, Texas.

Trent Martin, vicepresidente de sistemas especiales de Intuitive Machines, dijo esta semana a periodistas que la “oportunidad de que Estados Unidos volviera a la Luna por primera vez desde 1972 es una proeza de la ingeniería que requiere un verdadero deseo de explorar”.

Está previsto que la nave llegue el 22 de febrero a su lugar de alunizaje en el polo sur lunar

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Está previsto que la nave llegue el 22 de febrero a su lugar de alunizaje, Malapert A, un cráter de impacto situado a 300 kilómetros del polo sur lunar.

La agencia espacial estadounidense espera establecer una presencia de largo plazo en la Luna y recoger hielo para obtener agua potable y combustible para cohetes en el marco de su programa Artemis.

La NASA pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares para llevar equipos científicos al satélite natural con el fin de comprender mejor y mitigar los riesgos medioambientales para los astronautas.

Pero la nave lleva un cargamento más colorido, incluido un archivo digital del conocimiento humano y 125 esculturas pequeñas de la Luna del artista Jeff Koons.

Después de alunizar, se espera que las cargas funcionen durante siete días antes de que inicie la noche lunar en el polo sur, cuando el Odysseus quedará inoperable.

El IM-1 es la segunda misión bajo una iniciativa de la NASA creada para delegar servicios de carga al sector privado para cortar costos y estimular una economía espacial más amplia.

Intuitive Machines busca convertirse en la primera entidad privada en posar una nave en la Luna

“Estos envíos osados no sólo conducirán a nuevas experiencias científicas en la Luna, sino que también están apoyando una creciente economía espacial privada”, afirmó el director de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado.

El módulo de alunizaje tiene un nuevo tipo de motor de metano líquido y oxígeno superenfriado que entrega la potencia para llegar a su destino rápidamente, evitando una larga exposición a la región de alta radiación que rodea la Tierra, conocida como el cinturón de Van Allen.

La misión bautizada IM-1 debía partir el miércoles pero el lanzamiento se pospuso luego de que SpaceX descubriera temperaturas anormales cuando intentaba el abastecimiento de combustible del módulo.

Apenas cinco países -Estados Unidos, Rusia, China, India y Japón- han logrado aterrizar en la Luna, y ninguna compañía privada lo ha conseguido por ahora. Estados Unidos no ha regresado a la superficie lunar desde que terminó el programa Apolo hace más de cinco décadas.

“Ha habido muchas noches sin dormir preparando esto”, dijo el cofundador y director general de Intuitive Machines, Steve Altemus, antes del vuelo.

La compañía con sede en Houston aspira a poner el módulo de 4 metros y seis patas a unos 300 km (186 millas) del polo sur, equivalente a aterrizar en la Antártida terrestre. Allí es donde la NASA tiene previsto llevar astronautas en algún momento de esta década. La agencia especial dijo que sus seis experimentos tecnológicos y de navegación en la sonda pueden ayudar a allanar el camino.