Aprender un idioma: beneficios y ¿prevención de enfermedades?

En la búsqueda constante de estrategias para mantener la salud cognitiva en la vejez, el aprendizaje de un nuevo idioma ha surgido como una posible herramienta preventiva contra la demencia. Un artículo reciente explora esta conexión, revelando que las personas bilingües podrían disfrutar de beneficios cognitivos que podrían retrasar la aparición de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer.

La narrativa se teje a través de la experiencia personal del autor, cuyo padre, a los 57 años, decidió sumergirse en el francés como un pasatiempo de jubilación aparentemente aleatorio. Sin conexiones familiares con países de habla francesa, su motivación iba más allá de la simple pasión por los macarons; estaba impulsado por la historia de su abuela, que desarrolló signos de Alzheimer a los 70 años. Esta experiencia familiar lleva a cuestionar si el aprendizaje de un nuevo idioma en la edad adulta podría ser una medida preventiva efectiva contra la demencia.

La base de la investigación se centra en estudios que sugieren que las personas bilingües experimentan beneficios cognitivos a lo largo de sus vidas. Se destaca la importancia de hablar varios idiomas de manera regular, especialmente desde la edad adulta temprana, ya que esto podría involucrar al cerebro de manera continua, mejorando la función ejecutiva y la inhibición cognitiva. Estos procesos, según expertos, podrían contribuir a lo que se conoce como reserva cognitiva, retrasando el deterioro cognitivo causado por enfermedades neurodegenerativas.

La edad a la que se aprende otro idioma sería menos importante que la frecuencia

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No obstante, la investigación también presenta un dilema: ¿es posible obtener los mismos beneficios cognitivos al aprender un nuevo idioma más adelante en la vida? Aquí es donde la narrativa se adentra en el terreno de la incertidumbre. Mientras que algunos estudios indican mejoras cognitivas después de programas de aprendizaje de idiomas, otros no encuentran diferencias significativas.

La evidencia recopilada por el profesor asociado Mark Antoniou y sus colegas sugiere que la edad a la que se aprende otro idioma parece ser menos importante que la frecuencia con la que se habla. La clave radica en el uso regular del segundo idioma, lo que implica un constante entrenamiento cognitivo a través de la inhibición cognitiva, según Caitlin Ware, ingeniera investigadora del Hospital Broca de París.

Un hito en esta línea de investigación se remonta a 2007, cuando investigadores de Toronto descubrieron que las personas bilingües desarrollaban síntomas de demencia cuatro años más tarde, en promedio, que aquellas que solo hablaban un idioma. Sin embargo, la narrativa destaca que la evidencia sobre los beneficios de aprender un segundo idioma como pasatiempo a los 60 años es más débil.

Estudios sugieren que las personas bilingües experimentan beneficios cognitivos

El texto explora los resultados de varios estudios recientes sobre el tema, destacando que las intervenciones lingüísticas podrían ser demasiado breves o que los participantes voluntarios podrían ser personas ya altamente motivadas, lo que dificulta medir mejoras significativas. Judith Grossman, investigadora en bilingüismo y salud cerebral, apunta que la representatividad de la población y la duración de las intervenciones son factores críticos que pueden influir en los resultados.

A pesar de la falta de conclusiones definitivas, el artículo sugiere que aprender un nuevo idioma podría proporcionar beneficios cognitivos al ser intelectualmente estimulante. Además, resalta la importancia de considerar otros aspectos positivos del aprendizaje de idiomas, como la conexión con nuevas comunidades y la posibilidad de viajar.

En última instancia, la narrativa concluye con la experiencia personal del padre del autor, quien, a los 76 años, sigue tan comprometido como siempre con su estudio del francés. A pesar de la incertidumbre en algunos estudios, la historia destaca que el acto de aprender un nuevo idioma puede no solo ofrecer potenciales beneficios cognitivos, sino también enriquecer la vida a través de nuevas experiencias y conexiones.