Carbono en la atmósfera: avanzan las técnicas para capturarlo

Marginales durante mucho tiempo, las técnicas para reducir o eliminar el CO2 en la atmósfera prosperan por la incapacidad humana de contener las emisiones de gases de efecto invernadero, responsables del calentamiento global.

Existen dos métodos distintos: la captura y almacenamiento del carbono (CCS, por sus siglas en inglés), y la captura directa en el aire (DAC), también llamada eliminación del carbono.

¿Hay que impedir que el carbono contamine la atmósfera o limpiarlo una vez que el daño está hecho? Esta es la principal diferencia entre la CCS y el DAC.

La CCS atrapa en la salida de las fábricas el carbono emitido por la combustión de energías fósiles o por los procedimientos industriales antes de que llegue a la atmósfera. En cambio, el DAC extrae el CO2 una vez que ya ha llegado al aire, mediante grandes ventiladores y procedimientos químicos. Pero una vez en el aire, el CO2 está más disperso, lo que hace que esta técnica sea más costosa y consuma más energía.

En los dos casos, el CO2 capturado puede ser almacenado definitivamente o reutilizado para fabricar materiales de construcción o combustible para aviones. Pero esta reutilización implica un regreso inevitable a la atmósfera y no puede ser contabilizado como una eliminación.

La industria de los combustibles fósiles utiliza el CCS desde lo años 1970, pero no con el objetivo de reducir la contaminación. Originalmente, esta técnica se usaba para extraer petróleo más rápidamente, pero la crisis climática y las subvenciones públicas reanimaron el interés de la industria fósil para emplearla en la reducción de las emisiones, aunque todavía es poco rentable.

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Rendimiento

A finales de 2023, 40 empresas comerciales empleaban esta tecnología, capturando un total de 45 millones de toneladas de CO2, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Esto supone un 0,1% de las emisiones anuales en el mundo.

La eliminación del carbono en el aire (DAC) es más reciente. Menos de 30 instalaciones usan este método, con capacidad de extraer 10.000 toneladas de CO2 anuales, una cantidad que equivale a las emisiones del planeta en apenas diez segundos.

Para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas antes de 2050, la captación de carbono mediante la técnica CCS deberá impedir la emisión de 1.300 millones de toneladas anuales de aquí a 2030, es decir, 30 veces más de lo conseguido el año pasado, estima la AIE. En cuanto al DAC, deberá extraer 60 millones de toneladas de CO2 por año en el mismo plazo.

Aunque ahora parezca inalcanzable, eventos recientes arrojan un rayo de esperanza: hay al menos 130 proyectos en desarrollo, según la AIE, y en 2025 entrará en servicio en EE.UU la primera fábrica capaz de captar un millón de toneladas anuales.

Queda pendiente la cuestión del almacenamiento: la preparación de una instalación puede llevar hasta 10 años, lo que supone un freno no menospreciable.

Al mismo tiempo, los costos de ambos métodos siguen siendo muy elevados, aunque cada vez son más los países que proponen créditos fiscales para incentivar las inversiones empresariales.