El día que Nelson Mandela fue sentenciado a perpetua: cómo fue sobrevivir 10.000 días en una celda de 2 x 2

Se cumplen hoy 61 años desde que Nelson Rolihlahla Mandela, uno de los más grandes íconos de la libertad y los derechos humanos del siglo XX, fue condenado a cadena perpetua en Sudáfrica. El 12 de junio de 1964, el régimen del apartheid lo sentenció por "sabotaje" y conspiración para derrocar al gobierno, en lo que pasaría a la historia como el Juicio de Rivonia. Fue el inicio de una lucha en la que, entre otras cosas, debió sobrevivir durante 10.000 días en una celda de 2 x 2, con un sin fin de privaciones, en el penal de Robben Island.

Mandela, junto a otros líderes del Congreso Nacional Africano (ANC), había sido arrestado tras el hallazgo de documentos en una granja en Rivonia, cerca de Johannesburgo. Estos papeles vinculaban al grupo con una serie de planes para atentar contra la infraestructura del régimen como forma de resistencia pacífica, pero decidida, contra la brutalidad racial del gobierno blanco.

En aquel momento, Mandela ya era una figura destacada del movimiento antiapartheid. Abogado de formación y activista desde su juventud, había pasado a la clandestinidad tras la proscripción del ANC en 1960 y la masacre de Sharpeville, donde la policía sudafricana mató a 69 personas desarmadas. Convencido de que la lucha armada era el único camino ante un gobierno que no respondía al diálogo ni a la protesta pacífica, Mandela fundó Umkhonto we Sizwe ("La lanza de la nación"), el brazo armado del movimiento.

Durante el juicio, Mandela no negó su participación en actividades de sabotaje, pero dejó claro que su objetivo nunca fue causar daño humano, sino dañar estructuras del poder opresor. En su ya legendario discurso de defensa, expresó:

“He luchado contra la dominación blanca y he luchado contra la dominación negra. He acariciado el ideal de una sociedad democrática y libre en la que todas las personas vivan juntas en armonía y con igualdad de oportunidades. Es un ideal por el cual espero vivir. Pero, si es necesario, es un ideal por el cual estoy dispuesto a morir”, aseguraba Mandela.

El juez Quartus de Wet optó por no aplicar la pena de muerte -como pedía la fiscalía—, y condenó a Mandela y sus compañeros a cadena perpetua. El impacto de la sentencia fue profundo tanto dentro como fuera del país. En Sudáfrica, la represión contra los movimientos de liberación se intensificó, y las voces opositoras fueron perseguidas o silenciadas. A nivel internacional, sin embargo, la figura de Mandela creció: se convirtió en símbolo de resistencia, dignidad y justicia.

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Aislamiento, trabajo forzado y más: los días de Mandela en Prisión

Mandela pasó 18 años en la prisión de Robben Island, en condiciones durísimas, realizando trabajos forzados y sufriendo aislamiento. Más tarde fue trasladado a las cárceles de Pollsmoor y Victor Verster. Durante su encarcelamiento, se convirtió en un símbolo global: la campaña "Free Mandela" movilizó a millones de personas en todo el mundo, y aumentó la presión internacional contra el régimen sudafricano.

Finalmente, el 11 de febrero de 1990, tras 27 años de encierro, Nelson Mandela fue liberado. Su salida fue celebrada en todo el mundo. En 1994, tras las primeras elecciones libres en Sudáfrica, fue elegido como el primer presidente negro del país. Su gobierno (1994–1999) se caracterizó por impulsar la reconciliación nacional, liderar la Comisión de la Verdad y la Reconciliación, y establecer los cimientos de una democracia multirracial.

Hoy, a más de seis décadas de aquel fallo judicial que buscó silenciarlo para siempre, el mundo no recuerda a un prisionero vencido, sino al hombre que transformó su condena en un símbolo de libertad. Nelson Mandela no solo sobrevivió a la injusticia: la venció.

Su legado continúa siendo una guía para todos los pueblos que luchan por la dignidad, la igualdad y la justicia.