El microsatélite Atenea: ciencia platense en el regreso a la Luna

Una misión espacial sin precedentes en las últimas décadas contará con la colaboración directa de científicos platenses. Un equipo de profesionales y estudiantes avanzados de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) trabaja en el desarrollo del ATENEA, un microsatélite argentino que formará parte de Artemis II, el proyecto con el que la NASA planea enviar nuevamente astronautas alrededor de la Luna en abril de 2026.

El avance de este proyecto fue posible gracias al camino recorrido en años previos por investigadores de la Facultad de Ingeniería, quienes a través del diseño y puesta en órbita del satélite universitario USAT 1 adquirieron la experiencia necesaria para sumarse a este nuevo desafío. Desde el Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) y el grupo Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT), trabajan actualmente en esta nueva iniciativa espacial en conjunto con la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) y otras tres agencias internacionales.

ATENEA es un CubeSat clase 12U —un formato compacto y modular de satélite— que se centrará en demostrar tecnologías que podrían ser claves para futuras exploraciones. Entre sus funciones se encuentra la recolección de datos sobre radiación en órbitas altas, la validación de sistemas de comunicación de largo alcance y el uso de GPS en condiciones extremas.

Además del microsatélite argentino, la misión Artemis II llevará también equipos desarrollados por investigadores de Alemania, Corea del Sur y Arabia Saudita. Todos estos dispositivos serán desplegados antes de que la nave tripulada alcance su punto más cercano a la Luna, en una operación que marcará el regreso de la humanidad al entorno lunar tras más de cinco décadas.

RETOS TECNOLÓGICOS

Los equipos de la UNLP que participan del proyecto han asumido responsabilidades específicas. El CTA, con experiencia en estructuras y control térmico, lidera el diseño del cuerpo del satélite, mientras que el SENyT se encarga del desarrollo de subsistemas electrónicos críticos como la computadora a bordo, los sistemas de comunicación y un receptor GPS de alta precisión.

La tarea del CTA implica garantizar la operatividad e integración general de todos los componentes del satélite. La labor de los integrantes del equipo es variada: desde la planificación térmica y estructural hasta la fabricación de piezas y fijaciones —incluidas aquellas que deben cumplir exigentes normas establecidas por la NASA para misiones tripuladas.

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Por el lado del SENyT, los ingenieros se concentran en el diseño y armado de los sistemas electrónicos, con especial atención a los desafíos que implica operar en una órbita alta y elíptica, donde los parámetros convencionales no aplican.

El proceso de validación del satélite es complejo y se realiza en etapas. Una parte del dispositivo ya está siendo sometida a pruebas de vacío térmico en el Centro Espacial Teófilo Tabanera, en Córdoba. Más adelante, será ensamblado en la Facultad de Ingeniería y regresará a Córdoba para completar una serie de ensayos ambientales, mecánicos y electromagnéticos antes de su viaje final a Cabo Cañaveral.

Las exigencias impuestas por la NASA, especialmente por tratarse de una misión tripulada, implican un nivel de detalle inusual. Todos los componentes deben ser diseñados, documentados y verificados con un estándar muy superior al de otros proyectos previos.

Más allá de los desafíos técnicos, quienes forman parte del proyecto destacan el valor humano de esta experiencia. Jóvenes profesionales, muchos de ellos recién egresados o aún estudiantes, participan activamente en cada etapa.

“Es muy emocionante que Artemis vuelva a la Luna y ser parte de la historia, aunque sea por un fragmento de esta gran misión, ya que a ATENEA se la deja en el camino. Participar de este proyecto es algo que no tiene dimensión, es increíble”, resalta Aldana Guilera, quien está a cargo de la parte térmica, de la integración y también de la fabricación del satélite.

Además de la UNLP, colaboran en ATENEA instituciones como la Universidad Nacional de San Martín, la Universidad de Buenos Aires, el Instituto Argentino de Radioastronomía, la Comisión Nacional de Energía Atómica y la empresa VENG. Cada una aporta capacidades específicas a una iniciativa que posiciona a la Argentina como un actor cada vez más activo en el ámbito espacial.

El regreso de misiones tripuladas a la Luna representa no solo un hito tecnológico, sino también una oportunidad para demostrar el potencial de la ciencia y la ingeniería desarrollada en universidades públicas.