Artemis II se acerca al lado oscuro de la Luna y busca superar el récord de distancia del Apolo 13

Los astronautas de Artemis II ya son los campeones de una nueva era de exploración lunar. Ahora es momento de establecer un nuevo récord de distancia. Tras despegar la semana pasada en el primer viaje de la humanidad a la Luna desde 1972, los tres estadounidenses y un canadiense buscan superar el alcance máximo del Apolo 13 desde la Tierra. Eso los convertirá en los emisarios más lejanos de nuestro planeta cuando rodeen la Luna sin detenerse mañana y luego emprendan el regreso a casa a toda prisa.

Su sobrevuelo lunar, de unas seis horas, promete un vistazo a partes de la cara oculta de la Luna que estaban demasiado oscuras o demasiado difíciles de ver para los 24 astronautas del programa Apolo que los precedieron. También les espera un eclipse solar total cuando el satélite bloquee el Sol, dejando ver fragmentos de la corona centelleante.

"Echaremos un vistazo a la Luna, la cartografiaremos un poco y luego volveremos con fuerza", indicó el director de vuelo, Judd Frieling. El objetivo es una base lunar equipada con módulos de alunizaje, vehículos exploradores, drones y hábitats.

La Luna, Artemis II, y Apolo 13

Los astronautas de Apolo 13 se quedaron sin alunizaje cuando uno de sus tanques de oxígeno se rompió en el camino en 1970. Con las tres vidas en peligro, el Control de Misión cambió a una trayectoria lunar de retorno libre para llevarlos a casa lo más rápido y eficientemente posible.

Esta ruta se apoya en la gravedad de la Tierra y la Luna, y en un consumo mínimo de combustible. Funcionó para el Apolo 13, convirtiéndola en el mayor "fracaso exitoso" de la NASA. Para que conste, el director de vuelo Gene Kranz nunca dijo "el fracaso no es una opción". La frase es puro Hollywood y surgió con la película biográfica de 1995 protagonizada por Tom Hanks.

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El comandante Jim Lovell, Fred Haise y Jack Swigert alcanzaron un máximo de 248.655 millas (400.171 kilómetros) de la Tierra antes de dar el giro salvador en el Apolo 13. Los astronautas de Artemis II siguen el mismo recorrido en forma de ocho, ya que no están orbitando la Luna ni alunizando en ella. Pero su distancia respecto de la Tierra debería superar la de Apolo 13 en unos 6.400 kilómetros (4.000 millas).

Christina Koch, miembro de la tripulación del Artemis II, señaló a finales de la semana pasada que ella y sus compañeros de tripulación no viven de superlativos, pero se trata de un hito importante "que la gente puede entender y asimilar", al unir el pasado con el presente e incluso con el futuro cuando se establezcan nuevos récords.

Durante el sobrevuelo, los astronautas se dividirán en parejas y se turnarán para capturar con cámaras las vistas lunares desde sus ventanas. Como despegaron el 1 de abril, el encuentro no tendrá tanta iluminación de la cara oculta lunar como ocurriría en otras fechas. Pero aun así, la tripulación podrá distinguir "fragmentos claros de la cara oculta que nunca han sido vistos" por seres humanos, indicó la geóloga de la NASA Kelsey Young, incluida una buena parte de la cuenca Orientale.

Transmitirán sus observaciones mientras fotografían las escenas grises y llenas de cráteres. A bordo hay un conjunto de cámaras de calidad profesional, y cada astronauta también tiene un iPhone para tomar fotos más informales e improvisadas.

El equipo de Young preparó tarjetas didácticas de geografía lunar para que los astronautas las estudiaran antes del vuelo. "Han practicado durante muchísimos, muchísimos, muchísimos meses visualizaciones de la luna", comentó el fin de semana, "y tengo muchas, muchas ganas de que, al verla de verdad, nos acerquen un poco la luna a casa el lunes".

Lo que se viene

La NASA depende de su Red de Espacio Profundo para comunicarse con la tripulación, pero las antenas gigantes en California, España y Australia no tendrán una línea de visión directa cuando Orion desaparezca detrás de la Luna durante aproximadamente 40 minutos.

Estos apagones de comunicación siempre fueron un momento tenso durante las misiones Apolo aunque, como señala Frieling, "la física toma el control y la física sin duda nos hará volver al lado visible de la Luna". Una vez que la nave deje el vecindario lunar, tardará cuatro días en regresar a casa. La cápsula apuntará a un amerizaje en el Pacífico cerca de San Diego el 10 de abril, nueve días después de su despegue desde Florida.

Durante el vuelo de regreso, los astronautas se conectarán por radio con la tripulación de la Estación Espacial Internacional, que está en órbita. Es la primera vez que una tripulación lunar tiene colegas en el espacio al mismo tiempo y la NASA no dejará pasar la oportunidad de una charla cósmica. La conversación incluirá a las dos integrantes de la primera caminata espacial realizada sólo por mujeres en 2019: Koch a bordo de Orion y Jessica Meir, en la estación. 

El aporte de la UNLP

Como se viene informando, la misión Artemis II transporta el satélite ATENEA, un dispositivo que cuenta con aportes de investigadores de la Facultad de Ingeniería de la UNLP, lo que suma participación argentina al proyecto internacional.

El artefacto forma parte de un conjunto de experimentos tecnológicos que acompañan el vuelo de la cápsula Orión, con el objetivo de recolectar datos y probar nuevos desarrollos en el entorno del espacio profundo.