Ciencia: jugar contra robots puede modificar el cerebro humano

Fue capitana del equipo de tenis de su escuela secundaria y veterana en la práctica. Tuvo cuatro años de experiencia en el tenis de espacios académicos y todo pareció confabularse para este preciso momento. Es que Amanda Studnicki, estudiante de posgrado de la Universidad de Florida (UF) fue parte de una investigación científica que la puso a ella como uno de los sujetos de estudio sobre el que escribió Daniel Ferris, coautor de este trabajo y profesor de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Florida, Estados Unidos.

Durante semanas, Studnicki sirvió y se enfrentó a decenas de jugadores en una cancha de tenis de mesa. Sus oponentes lucían gorros con electrodos saliendo de sus cabezas que, además, se conectaban a una mochila. El oponente iba cambiando: ella o una máquina de servicio de pelota. Pero más allá de un simple juego, el objetivo era otro: comprender cómo reaccionan los cerebros ante las intensas demandas de un deporte de alta velocidad como el tenis de mesa.

Además, se buscaba analizar cuáles son las diferencias cuando el oponente es una máquina. La respuesta fue tajante: los cerebros de los jugadores reaccionaron de manera muy diferente entre contrincantes humanos o mecánicos.

Enfrentados a una máquina lanza pelotas, los cerebros de los jugadores se revolucionaron en anticipación del siguiente servicio. Mientras que con las señales obvias de que un oponente humano que estaba a punto de sacar, sus neuronas zumbaban al unísono, aparentemente confiados en su próximo movimiento.

Los hallazgos, que fueron publicados en eNeuro, tienen implicaciones para el entrenamiento deportivo, lo que sugiere que los oponentes humanos brindan un realismo que no puede ser reemplazado por máquinas. En tanto, a medida que los robots se vuelven más comunes y sofisticados, comprender la respuesta del cerebro podría ayudar a que los compañeros artificiales sean más espontáneos, según se detalla en el comunicado de prensa que emitió la Universidad.

Los robots son cada vez más ubicuos. Hay compañías como Boston Dynamics que están construyendo algunos que pueden interactuar con humanos y otras compañías que están produciendo robots de asistencia social que ayudan a los ancianos. Los humanos que interactúan con los robots serán diferentes a cuando lo hacen con otras personas. El objetivo a largo plazo es tratar de comprender cómo reacciona el cerebro a estas diferencias.

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El laboratorio ha estudiado durante mucho tiempo la respuesta del cerebro a las señales visuales y las tareas motoras, como caminar y correr. Pero en el último tiempo buscó actualizarse para estudiar una acción compleja y de ritmo rápido. Fue en ese momento que Studnicki, y su experiencia tenística, se sumaron al grupo de investigación.

Entonces, el laboratorio decidió que el tenis era el deporte perfecto para abordar estas preguntas. Pero los movimientos de gran tamaño, especialmente los saques altos por encima de la cabeza, demostraron ser un obstáculo para la tecnología más nueva.