Congelar corales, una iniciativa para protegerlos

En un zoológico de Sídney se enfilan tanques llenos de nitrógeno líquido que forman el mayor almacén mundial de corales conservados criogénicamente: miles de millones de células recolectadas cada año en la Gran Barrera de Coral, para permitir su regeneración.

El depósito es un Arca de Noé congelada para un ecosistema que los científicos advierten podría ser el primero en desaparecer si el cambio climático no se revierte rápidamente.

Billones de células de docenas de especies clave de corales de la Gran Barrera -recolectadas cada año- ofrecen la oportunidad de regenerarlos.

“Esencialmente, se ha presionado un botón de pausa en sus relojes biológicos”, dice Justine O’Brien, responsable de ciencia de conservación en el centro Taronga Conservation Society Australia.

“Espero que nuestros esfuerzos colectivos puedan ayudar a conservar la bella diversidad del arrecife”, dijo.

Desde que comenzó el programa de coral en 2011, el CryoDiversity Bank de Taronga ha intervenido cada año en el desove de la Gran Barrera, cuando los corales liberan óvulos y esperma para reproducirse.

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Los científicos recolectan el esperma y lo mezclan con crioprotectores, que eliminan el agua a medida que las muestras se congelan y protegen las estructuras internas de las células.

Los óvulos contienen demasiada agua y grasa para ser congelados sin daño utilizando las técnicas actuales, por lo que por ahora no pueden ser almacenados de manera similar.

Las muestras se colocan en nitrógeno líquido y se almacenan a -196 grados Celsius. Se toman medidas estrictas para garantizar que se mantenga la temperatura.

“Podemos mantenerlos vivos indefinidamente”, dijo O’Brien.

“Podrías descongelarlos dentro de unos años, dentro de unas décadas o dentro de cientos de años, y habrán conservado el mismo potencial fertilizante que existía cuando fueron recogidos y congelados”.

Esenciales

Hasta ahora, el banco cuenta con 34 especies de las aproximadamente 400 de la Gran Barrera de Coral, dando prioridad a los más esenciales para la estructura del arrecife.

Los científicos creen que con un calentamiento de 1,5 grados Celsius, entre el 70 y el 90% de los arrecifes de coral del mundo podrían desaparecer, un escenario desastroso, ya que son clave para las comunidades costeras.