Dormimos… pero no descansamos: el sueño afectado por malos hábitos, alcohol, pantallas y consumos

El sueño dejó de ser, hace tiempo, un fenómeno estrictamente doméstico para convertirse en un problema público, científico y cultural. Lo que antes se resumía en una frase —“dormí mal”— hoy se descompone en variables medibles, fases diferenciadas y alteraciones profundas que, en muchos casos, pasan inadvertidas. La evidencia acumulada, tanto a nivel internacional como en ámbitos académicos argentinos —como la Universidad Nacional de La Plata, el CONICET y la Universidad Católica de La Plata— permite trazar un mapa complejo: no sólo cómo dormimos, sino también cómo estamos dejando de hacerlo.

Durante una noche ideal, el organismo atraviesa una arquitectura precisa, organizada en ciclos de entre 90 y 120 minutos que alternan entre sueño ligero, profundo y REM. Cada fase cumple funciones específicas e irremplazables. El sueño ligero (N1 y N2) actúa como instancia de transición y estabilización; el sueño profundo (N3) concentra la recuperación física, la liberación hormonal y la reparación celular; mientras que el REM se encarga del procesamiento emocional, la consolidación de la memoria y la regulación psíquica. No se trata de una simple suma de etapas, sino de un equilibrio delicado.

Ese equilibrio, sin embargo, se altera con facilidad. Tanto los estudios globales como las investigaciones locales coinciden en que muchas de estas alteraciones no son percibidas. Dormir rápido o de corrido no garantiza un buen descanso: lo que suele deteriorarse no es tanto la cantidad de sueño, sino su calidad interna.

La arquitectura del sueño responde a una compleja coreografía neurobiológica. En las primeras horas de la noche predomina el sueño profundo, clave para la recuperación física, mientras que hacia la madrugada aumenta la proporción de REM, fundamental para la salud mental. Esta distribución explica por qué reducir horas de descanso impacta de manera desproporcionada en las funciones cognitivas: dormir seis horas no implica perder un 25% del descanso, sino, en muchos casos, hasta un 60% del sueño REM.

LA ARQUITECTURA INVISIBLE DEL DESCANSO

Trabajos relevados en el repositorio SEDICI de la UNLP muestran que incluso alteraciones leves pueden modificar la dinámica cerebral. Investigaciones con electroencefalografía avanzada identificaron patrones complejos en la transición entre vigilia y sueño, confirmando que el descanso es un proceso activo, dinámico y altamente sensible a estímulos externos.

En paralelo, desde la fisiología, los estudios sobre la melatonina —la hormona que regula el ritmo circadiano— destacan la importancia de la sincronización con los ciclos de luz y oscuridad. Cuando ese reloj interno se desajusta, ya sea por hábitos sociales, exposición a pantallas o consumo de sustancias, todo el sistema pierde coherencia.

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Uno de los hallazgos más consistentes en la literatura académica —incluidos trabajos del CONICET— es que los psicofármacos modifican de manera significativa la arquitectura del sueño. Los ansiolíticos, como el alprazolam, inducen el sueño, pero a costa de empobrecerlo: incrementan el sueño ligero (N2) y reducen tanto el sueño profundo como el REM. El resultado es una noche continua, aunque poco reparadora.

Los antidepresivos, en particular los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, tienden a suprimir o retrasar el REM. Esto tiene efectos directos sobre el procesamiento emocional. Diversos estudios señalan que esta alteración puede afectar la consolidación de la memoria y la regulación afectiva, generando una paradoja: el tratamiento mejora el estado de ánimo durante el día, pero modifica los mecanismos nocturnos que también intervienen en ese equilibrio.

SUSTANCIAS, FÁRMACOS Y LA CALIDAD DEL SUEÑO

En la Universidad Nacional de La Plata, trabajos como el capítulo sobre fitoterapia de Alicia Consolini y María Ragone describen con precisión las etapas del sueño —no REM y REM— y advierten sobre los efectos de sustancias y hábitos. Allí se señala que el alcohol y las drogas explican alrededor del 15% de los casos de insomnio, ya sea de forma transitoria o crónica, y que los ansiolíticos benzodiacepínicos generan tolerancia y dependencia, además de alterar la calidad del descanso.

El alcohol, por su parte, es uno de los factores más extendidos y menos comprendidos. Su efecto sedante inicial genera una falsa percepción de descanso: facilita el inicio del sueño e incluso puede aumentar el sueño profundo en la primera mitad de la noche. Sin embargo, ese efecto se revierte con el paso de las horas. A medida que el organismo metaboliza el alcohol, el sueño se fragmenta, aumentan los despertares y se reduce el REM.

Estudios académicos indican que incluso consumos moderados pueden disminuir hasta un 50% del sueño REM. En términos concretos, esto implica una menor capacidad de procesamiento emocional y cognitivo durante la noche.

La situación se vuelve más riesgosa cuando el alcohol se combina con psicofármacos. Esta interacción potencia la depresión del sistema nervioso central, compromete la respiración y anula los mecanismos de alerta del cerebro. En ciertos casos, el problema ya no es sólo la calidad del sueño, sino un riesgo potencialmente vital.

ESTRÉS, HÁBITOS Y CRONODISRUPCIÓN

En cuanto a otras sustancias, el impacto varía, pero converge en un mismo resultado: la desorganización del descanso. Estimulantes como la cocaína suprimen el REM y retrasan el inicio del sueño; el cannabis, si bien puede inducir somnolencia, reduce el REM a largo plazo y genera efectos rebote durante la abstinencia; los opioides, en tanto, fragmentan el sueño y reducen tanto el REM como el sueño profundo.

Más allá de las sustancias, los factores psicosociales tienen un peso determinante. El estrés crónico mantiene elevados los niveles de cortisol, dificultando el acceso al sueño profundo. La ansiedad fragmenta el descanso y prolonga la latencia para dormir. La depresión, en tanto, altera el patrón del REM, generando un circuito bidireccional en el que dormir mal agrava el estado anímico y viceversa.

Investigaciones locales refuerzan este panorama. Un estudio de la UNLP sobre cronotipos, alimentación y cognición en niños de La Plata y Ensenada mostró que los perfiles vespertinos, combinados con exposición nocturna a pantallas y alimentación tardía, generan cronodisrupción: peor calidad de sueño, mayor riesgo metabólico y bajo rendimiento académico.

En paralelo, investigaciones en la Universidad Católica de La Plata indican que cuatro de cada diez estudiantes presentan niveles elevados de estrés, con impacto directo en la calidad del sueño y la energía diurna.

LA EVIDENCIA ACADÉMICA LOCAL: APORTES Y LÍMITES

Otros trabajos relevantes en SEDICI, como la investigación sobre estrés postraumático en víctimas de violencia, confirman que el trauma y la ansiedad generan insomnio, fragmentación del sueño y somnolencia diurna. A su vez, investigaciones vinculadas al CONICET destacan el rol activo del sueño en la consolidación de la memoria y en la regulación emocional, especialmente durante las fases profundas y REM.

Sin embargo, el relevamiento también permite identificar un límite claro: no existen estudios locales publicados que analicen de manera directa, mediante polisomnografía, cómo los psicofármacos o el alcohol modifican en detalle la arquitectura del sueño en adultos. La evidencia sobre supresión del REM, reducción del sueño profundo o aumento del sueño ligero proviene, en su mayoría, de literatura internacional.

La producción académica local se orienta más hacia la prevención, la higiene del sueño, la fitoterapia y el estudio de hábitos en poblaciones específicas, como niños, estudiantes o personas expuestas a situaciones de estrés.

En ese marco, se insiste en medidas concretas: mantener horarios regulares, evitar pantallas, cafeína, alcohol y comidas pesadas antes de dormir, y generar ambientes adecuados. También se promueve el uso de melatonina o fitoterápicos como alternativas más respetuosas del sueño natural.

DORMIR POCO, DORMIR MAL, DORMIR DE MÁS

En cuanto a la duración del sueño, la recomendación de entre siete y nueve horas responde a la necesidad de completar ciclos completos y preservar el equilibrio entre fases. Dormir menos suele implicar la pérdida de REM y sueño profundo, las etapas más reparadoras.

Existe una minoría de “dormidores cortos” genéticos, pero representan menos del 1% de la población. Para el resto, la reducción crónica del sueño se asocia con deterioro cognitivo, mayor riesgo cardiovascular, metabólico e inmunológico, y alteraciones emocionales.

Dormir en exceso tampoco es necesariamente saludable. Superar las nueve o diez horas suele vincularse con una baja calidad de sueño o con trastornos subyacentes, como depresión, apnea o enfermedades crónicas. En estos casos, el descanso es predominantemente superficial y poco reparador.

El escenario más perjudicial es el sueño fragmentado, caracterizado por despertares constantes que impiden alcanzar las fases profundas. Esta forma de descanso interrumpido se asocia con inflamación crónica, estrés fisiológico y mayor riesgo de enfermedades a largo plazo.