Científicos argentinos también detectaron microplásticos en el aire de la Antártida

La contaminación plástica en la Antártida no solo se acumula en sus playas y sedimentos: también flota en el aire que la rodea.

En diciembre de 2024, un equipo interdisciplinario de investigadores de la Universidad Nacional de La Plata, el Instituto Antártico Argentino y el Centro de Investigaciones del Mar y la Atmósfera detectó por primera vez microplásticos en la atmósfera del continente blanco. El hallazgo, publicado en la revista internacional Chemosphere, fue posible gracias a un sistema de muestreo pasivo instalado en los alrededores de la Base Carlini, ubicada en la Isla 25 de Mayo, en las Islas Shetland del Sur.

El monitoreo se extendió entre marzo de 2022 y enero de 2023 en tres puntos cercanos a la base científica. Los resultados fueron contundentes: se encontraron residuos plásticos en todos los muestreadores analizados. El 80% de las partículas correspondió a microfibras de origen textil de no más de 30 micras de ancho, es decir, fragmentos liberados principalmente por el lavado de ropa sintética que viajan suspendidos en el aire a través de largas distancias. Las técnicas empleadas para su identificación incluyeron microespectroscopía de infrarrojo y Raman, análisis realizados en parte en el Laboratorio Nacional de Luz Sincrotrón de Brasil.

Entre los materiales identificados se hallaron poliésteres, poliamidas, poliacrilonitrilos y polipropilenos, además de pigmentos asociados a la industria textil como azul de índigo y ftalocianinas de cobre. Los investigadores distinguieron dos fuentes posibles de contaminación: el transporte de largo alcance —masas de aire provenientes de ciudades patagónicas y otras regiones remotas de Sudamérica— y la actividad humana local de la propia estación científica, que mostró mayor concentración y variedad de partículas que los sitios más alejados.

Las implicancias del hallazgo van más allá del dato en sí. Según los propios investigadores, los microplásticos en suspensión atmosférica pueden interferir en la formación de nubes y en los patrones de precipitación. Pero quizás el efecto más preocupante es otro: cuando estas partículas se depositan sobre la nieve o el hielo antártico, oscurecen la superficie y reducen su capacidad de reflejar la radiación solar, acelerando así los procesos de fusión de la criósfera.

El trabajo abre una nueva línea de investigación para el Sector Antártico Argentino. Con financiamiento de la Fundación Williams, el equipo planea ampliar la red de monitoreo a otras regiones antárticas y profundizar el estudio del transporte atmosférico de largo alcance. Además, el proyecto se sumó a Nutec Plastics, el programa global de la Organización Internacional de Energía Atómica en el que participan 89 países para evaluar la contaminación plástica en el ambiente marino. La ciencia argentina, con base en uno de los confines más inhóspitos del planeta, avanza en la comprensión de una crisis que, como demuestra cada nuevo estudio, no tiene fronteras.

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